A fines del siglo XIX en Santiago comenzó a surgir la inquietud de construir un zoológico para Chile. Por esos años, la Quinta Normal fue escenario de algunas exposiciones de animales exóticos y proyectos de jardín zoológico; pero recién en 1921, Alberto Mackena, Intendente de Santiago, junto con el profesor y entomólogo Carlos Reed, iniciaron una campaña para obtener el financiamiento y el terreno para construir un Jardín Zoológico Nacional.

Y tuvieron éxito, porque el 1 de septiembre de 1925, el Presidente Arturo Alessandri Palma dictó el Decreto Supremo que destinó 4,8 hectáreas de los terrenos del Cerro San Cristóbal para su construcción.

A fines de ese mismo año, se traspasaron algunas especies desde el zoológico de la Quinta Normal y se trajeron otros setenta animales de los establecimientos de Mendoza y Buenos Aires. Algunos de los primeros habitantes del Zoológico fueron un camello, ovejas de Somalía, dos boas, guacamayos y un papión.

La inauguración oficial fue el 12 de diciembre de 1925 en una ceremonia encabezada por el Vicepresidente de la República, Luis Barros Borgoño, y como primer director del parque fue elegido Carlos Reed.

Un Paso Hacia el Futuro
El Jardín Zoológico Nacional se extiende por casi 5 hectáreas del Parque Metropolitano, que acogen en la actualidad a más de 1000 animales. Sin embargo, el parque está viviendo un período de importantes transformaciones.

En el concepto, el Zoológico hoy no está solamente abocado a la entretención, sino que también a la educación, la investigación y la conservación de la biodiversidad. Para ello se están llevando a cabo acciones que favorecen la permanencia de animales en vida silvestre.

En términos educativos existe un programa sólido de educación ambiental, donde los niños pueden aprender de las especies y de los ambientes que ellos representan. Un ejemplo de esto es el Zoo Cine, que educa a través de películas hechas con historias ocurridas en el mismo parque, como la del cóndor Lonco, un ejemplar que nació ahí y que gracias al programa de conservación del cóndor andino se pudo liberar en la cordillera.

En lo que es exhibición, también ha habido un cambio importante. Muchos recintos han sufrido transformaciones y se ha bajado el número de especies para aumentar los espacios. Un lugar que representa a la perfección lo que se está buscando es el nuevo aviario. Con una parte de aves nativas y otra de aves exóticas, los visitantes tienen que meterse dentro para apreciarlo. Es un recinto de inmersión, donde hay una relación directa con los animales y el ambiente en donde viven. El mismo camino sigue el nuevo recinto de los pingüinos, que incorpora un visor subacuatico donde la gente puede ver cómo estas aves prácticamente vuelan bajo el agua.

Un Zoo para Todos
La gran ventaja que tiene el Zoológico Metropolitano es su accesibilidad. Si bien geográficamente no es tan simple llegar, ya que si te quieres ahorrar el dinero del funicular tienes que subir una extensa escalera para llegar a la entrada principal, sí lo es en cuanto a precios.

Por tratarse de un parque estatal, el foco lo tiene puesto en recibir a la mayor cantidad de gente posible y de esta forma desarrollar su programa educativo. Hay convenios con múltiples empresas e instituciones que permiten acceder al jardín a un muy bajo costo, incluso gratuitamente, y los precios nunca se empinan más allá de los 2 mil pesos.

Esto diferencia al Zoológico Metropolitano de su principal competencia, el Buin Zoo, que al tratarse de una iniciativa particular no entrega tantas facilidades para ser visitado. En todo caso, autoridades del parque reconocen que su ?rival? ha crecido un montón y ha tenido un desarrollo loable; pero se apuran en aclarar que no son comparables, porque es privado.

A pesar de la competencia, el Zoológico Metropolitano ha tenido en los últimos años una auspiciosa recuperación de público. El año 2002 recibía 550 mil visitas anuales, mientras que hoy son más de 820 mil los visitantes al año. Esto viene a demostrar que la gente lo ha redescubierto y que lentamente comienza a retomar el protagonismo que tuvo en el siglo pasado, cuando visitar animales exóticos era uno de los panoramas infantiles más comunes. ¡Cómo olvidar a la elefanta Fresia, que deleitó a grandes y chicos por más de 4 décadas! Su muerte, con casi 60 años de edad, convocó a cerca de 200 mil personas que quisieron despedirse de la que era el ícono y principal atractivo del lugar.

En cuanto a la seguridad, el Zoológico Metropolitano no se queda atrás. Afortunadamente, en 82 años no ha tenido que lamentar ninguna desgracia humana, ya que a pesar de que han habido algunos sucesos menores y fugas de animales, todo ha sido controlado a tiempo. Sin embargo, para la tranquilidad de sus visitantes, el parque cuenta con un sistema de primeros auxilios listo para atender un eventual accidente.

Pío Nono 450, Parque Metropolitano.
Martes a domingo desde las 10:00 hasta las 17:00 horas.
Niños (3 a 13 años): $1.000; adultos mayores (60 años): $1.300; adultos: $2.000  

Por Cristian de la Maza M.